Tysk-amerikanske Rudolph Dirks (født 26. februar 1877 – død 20. april 1968) var en af de tidligste og mest anerkendte serieskabere, hvis navn er tæt forbundet med “Knold og Tot”.

Han var med helt fra starten, da tegneserien trådte sine barnesko – og vil altid blive husket som en af de bedste og flittigste i branchen.

Dirks var født i Heide, Tyskland, som søn af Johannes og Margaretha Dirks. Da han var syv år gammel i 1884, flyttede familien til Chicago, Illinois, USA.

Allerede som 17-årig solgte Rudolp sine første tegninger til aviserne. Da hans ældre bror, Gus Dirks, siden flyttede til New York City og arbejdede som vittighedstegner, fulgte Rudolph snart efter og indledte en karriere som serieskaber.

I 1897 blev han ansat på Hearsts New York Journal – og var således bogstaveligt talt med fra starten, da de amerikanske aviser blev fyldt op med tegneserier som “The Yellow Kid” og “Little Nemo in Slumberland”.

Som svar på konkurrencen bad Rudolp Dirks’ redaktør, Rudolph Block, ham om at udvikle en ny søndagssserie, baseret på Wilhelm Buschs fortælling om “Max und Moritz”.

Dirks afleverede sit forslag, og Block døbte de to uvorne knægte “The Katzenjammer Kids”. Første søndagsside blev bragt 12. december 1897.

Serien, der i Danmark kendes og elskes som “Knold og Tot”, var født, og den blev straks en stor succes for avisen og for Dirks personligt.

Men Rudolph Dirks valgte i 1912 at forlade serien for at rejse hjem til Europa. Han ville oprindeligt blot have et års orlov, men det udviklede sig til et bittert opgør mellem ham om avisen om retten til serien.

Dirks vandt slaget i retten, og derfor kunne han frit tage sine figurer med sig til en konkurrerende avis, mens New York Journal bevarede retten til titlen “The Katzenjammer Kids”.

Dirks genoptog i 1914 tegnearbejdet – nu under titlen “Hans and Fritz”, der dukkede op i konkurrenten The New York World, til stor irritation for hans gamle arbejdsgiver.

Under Første Verdenskrig (1914-1918) blev alt, der klingede tysk, upopulært i USA, og det førte til, at serien måtte skifte navn til “The Captain and the Kids”.

I mellemtiden fik The Journal tegneren H. H. Knerr til at fortsætte “The Katzenjammer Kids”, der siden er blevet videreført af tegnerens sønner. Serien er ikke blot en af verdens ældste, men sandelig også stadig i live.

Men vil man have den ægte vare, skal man lede efter striberne af Rudolph Dirks. Han var en meget begavet tegner, som havde en elegance og en timing i sin håndtering af mediet, man ikke finder hos seriens andre tegnere.

Dirks var blandt de første serietegnere, der gik over til at anvende talebobler i steder for tekstruder – og han brugte dem kreativt. Han var desuden blandt de første til at anvende fartstriber samt stjerner, som skulle symbolisere smerte, og så husker man hans “træsav”, der blev brugt for at illustrere lyden af højlydt snorken.

Rudolp Dirks overlod med tiden tegnearbejdet til sin søn, John Dirks, der overtog “The Captain and the Kids” i 1958. Den ældre Dirks døde i New York City i 1968.

Som en kuriøsitet kan tilføjes, at også danske Henrik Rehr har produceret episoder med Knold og Tot til brug i julehæfter i Skandinavien.